Η επανεφεύρεση του τροχού

Πριν απ' αυτόν αρκετοί μηχανικοί είχαν καταφέρει να προσαρμόσουν μικρούς κινητήρες σε άμαξες, αμαξίδια ή κάρα. Ήταν όμως ο Καρλ Φρίντριχ Μπεντς αυτός που μπόρεσε το 1885 να σχεδιάσει και να κατασκευάσει από την αρχή το Motorwagen, ένα όχημα που, αν και εμφανισιακά έμοιαζε περισσότερο με τρίκυκλο ποδήλατο, μηχανικά αποτελούσε το πρώτο ολοκληρωμένο αυτοκίνητο στον κόσμο. Στην αρχή πολλοί γέλασαν αντιλέγοντας ότι ποτέ ένα τέτοιο κατασκεύασμα δε θα μπορούσε να ξεπεράσει την αντοχή και την αξιοπιστία μιας άμαξας με 4 καλοταϊσμένα άλογα.
Τρία εφτάρια, τέσσερα εξάρια. Ο Καρλ Φρίντριχ γεννήθηκε το 1844 στην Καρλσρούη της νοτιοδυτικής Γερμανίας. Ο πατέρας του ήταν μηχανοδηγός αμαξοστοιχιών και σκοτώθηκε σε σιδηροδρομικό δυστύχημα, όταν ο Καρλ ήταν μόλις δύο ετών. Το γεγονός αυτό τίναξε στον αέρα τα οικονομικά της οικογένειας και έτσι ο μικρός Καρλ βρέθηκε να μεγαλώνει σε συνθήκες κοντά στο όριο της φτώχειας. Ευτυχώς η μητέρα του θεωρούσε ότι το μεγαλύτερο εφόδιο που θα μπορούσε να δώσει ως προίκα στο γιο της ήταν μια καλή εκπαίδευση. Έτσι μετά το δημοτικό σχολείο συνέχισε την εκπαίδευσή του σε λύκειο επιστημονικής κατεύθυνσης. Στις 30 Σεπτεμβρίου του 1860, σε ηλικία 15 ετών, πέρασε τις εξετάσεις για το τμήμα μηχανολόγων μηχανικών του Πανεπιστημίου της Καρλσρούης, από το οποίο αποφοίτησε στις 9 Ιουλίου του 1864 με ειδίκευση στην κατασκευή... κλειδαριών.
Τα πρώτα σχέδια. Ο Μπεντς γρήγορα άφησε την τέχνη της κλειθροποιίας πίσω του και αφοσιώθηκε στη μηχανική των αμαξοστοιχιών. Φαίνεται πως, καλώς ή κακώς, η δημιουργία του πρώτου αυτοκινήτου ήταν θέμα χρόνου και ο Καρλ Μπεντς έμελλε να πιστωθεί αυτή την εφεύρεση. Μετά από μια επταετή οδύσσεια ανάμεσα σε διάφορες τεχνικές και κατασκευαστικές εταιρείες της Γερμανίας, της Γαλλίας και της Αυστρίας, το 1871 ο Μπεντς εγκαταστάθηκε στο Μανχάιμ, όπου άνοιξε το δικό του μηχανουργικό εργαστήριο. Αν και ιδιοφυής μηχανικός, ο Μπεντς ήταν μάλλον κακός επιχειρηματίας, καθώς επέλεξε ως συνεταίρο του έναν «αεριτζή», ο οποίος στον πρώτο κιόλας χρόνο λειτουργίας της εταιρείας δημιούργησε τεράστια χρέη προς τους προμηθευτές, οι οποίοι απειλούσαν τον Μπεντς με κατάσχεση. Τη λύση έδωσε η Μπέρθα Ρίνγκερ, αρραβωνιαστικιά του Μπεντς, η οποία χρησιμοποιώντας την προίκα της αγόρασε το μερίδιο του άσωτου συνεταίρου. Απερίσπαστος λοιπόν ο Μπεντς άρχισε να πειραματίζεται αρχικά στην κατασκευή ενός αξιόπιστου δίχρονου κινητήρα βενζίνης.
Ολοκληρωμένο πακέτο. Πλέον ο Καρλ Μπεντς βρισκόταν πολύ κοντά στην κατασκευή εκ του μηδενός ενός πρωτότυπου ολοκληρωμένου αυτοκινήτου. Και αυτό όχι γιατί μπορούσε να κατασκευάσει αξιόπιστους κινητήρες. Η ιδιοφυΐα του Μπεντς αναδεικνύεται από το γεγονός ότι οραματίστηκε και δημιούργησε όλα τα επιμέρους συστήματα που κάνουν ένα αυτοκίνητο λειτουργικό και τα οποία σε μεγάλο βαθμό δεν έχουν αλλάξει μέχρι τις ημέρες μας. Συγκεκριμένα, ο Μπεντς δημιούργησε και κατοχύρωσε με πατέντες το σύστημα ελέγχου ταχύτητας (το γκάζι), το σύστημα ανάφλεξης καυσίμου με τη χρήση μπουζί και μπαταρίας, το μπουζί, το καρμπιρατέρ, το συμπλέκτη, το σύστημα ταχυτήτων και το ψυγείο νερού. Με άλλα λόγια ο Μπεντς καθόρισε τον οδηγό κατασκευής σχεδόν όλων των μηχανολογικών μερών ενός αυτοκινήτου.
Επί των οδών. Έτσι στις 29 Ιανουαρίου του 1886 ο Καρλ Μπεντς κατέθεσε την πατέντα υπ. αριθμ. DRP-37435: «automobile fueled by gas» (αυτοκίνητο με καύσιμο τη βενζίνη). Το πρώτο ολοκληρωμένο αυτοκίνητο της ιστορίας ήταν γεγονός. Ήταν τρίτροχο, έμοιαζε περισσότερο με ποδήλατο και ήταν δύσκολο στο χειρισμό του (μάλιστα σε μια από τις πρώτες δημόσιες δοκιμές κατάληξε στον τοίχο μιας παρακείμενης κατοικίας). Έτσι το ακολούθησε το Motorwagen Model 2 και το 1887 το Model 3 με αρκετές τροποποιήσεις, οι οποίες κατέστησαν το όχημα εύχρηστο και επέτρεψαν την πώλησή του από το καλοκαίρι του 1888. Συνολικά 25 κομμάτια πωλήθηκαν από το 1888 ως το 1893, καθιστώντας το Motorwagen Model 3 το πρώτο αυτοκίνητο παραγωγής με τη σύγχρονη έννοια του όρου. Σημαντικό ρόλο σε αυτή την επιτυχία έπαιξε η Μπέρθα Μπεντς, η οποία το πρωινό της 5ης Αυγούστου του 1888 και χωρίς να έχει ρωτήσει το σύζυγό της πήρε ένα Model 3 και μαζί με τους δύο γιους τους διέσχισε μια απόσταση 105 χιλιομέτρων από το Μανχάιμ ως τον Μέλανα Δρυμό, για να επισκεφτεί τη μητέρα της. Μετά από σχεδόν 12 ώρες έφτασε στον προορισμό της και ειδοποίησε τον ανήσυχο σύζυγο με τηλεγράφημα. 
Σύμβολο κύρους. Ο Μπεντς συνέχισε να εξελίσσει τα μοντέλα του και το 1909 κατασκεύασε ένα αεροδυναμικό αυτοκίνητο ισχύος 200 ίππων, που έφτασε την απίστευτη για την εποχή ταχύτητα των 227 χλμ./ώρα. Παράλληλα κατασκεύαζε φορτηγά, λεωφορεία και κάθε είδους οχήματα. Το 1926 η εταιρεία του, η Benz, συγχωνεύτηκε με την Daimler Motoren Gesellschaft, που είχε ιδρύσει ο μηχανικός Ντάιμλερ. Με τη συγχώνευση δημιουργήθηκε η Daimler-Benz (Ντάιμλερ-Μπεντς), η εταιρεία που κατασκευάζει ως τις ημέρες μας τα πλέον αναγνωρίσιμα και πολυτελή οχήματα στον κόσμο, τα Mercedes-Benz. O Καρλ Μπεντς έφυγε από τη ζωή στις 4 Απριλίου του 1929, αφήνοντας πίσω του μια εταιρεία κολοσσό.